Về nguyên lý hoạt động của động cơ, do có sự tương đồng cơ bản nên chúng ta sẽ lấy động cơ DC làm ví dụ để phân tích chi tiết. Động cơ ống là một loại động cơ DC và nguyên lý hoạt động của nó về cơ bản là giống nhau.
Động cơ DC bao gồm hai phần: phần tĩnh và phần động. Phần tĩnh được tạo ra bởi từ trường bên ngoài thông qua một nam châm điện không đổi và được gọi là stato. Phần động bao gồm một rôto, có đặc điểm chính là quay trong từ trường không đổi. Từ trường này duy trì một từ thông không đổi qua lõi stato và nam châm vĩnh cửu có thể đóng vai trò là nam châm điện có thể thay thế, cung cấp từ trường stato mà không cần cấu trúc phức tạp.
Dòng điện do nguồn điện một chiều cung cấp đi từ cực dương của pin qua một cuộn dây quấn trên lõi sắt bằng dây, hoặc qua chổi than lắp ở bên cạnh để dẫn động toàn bộ hệ thống. Khi dòng điện này đi qua cuộn dây, nó sẽ thay đổi hướng của từ trường. Nếu tốc độ thay đổi của từ trường này tương đối chậm, lực của từ trường tác dụng lên lõi sắt cũng sẽ tương đối nhỏ, và một từ trường ngược chiều cũng sẽ được tạo ra ở phía bên kia của lõi sắt, đây là lực phản kháng và mất đi một số năng lượng từ. Mặt khác, nếu dòng điện này liên tục tác động vào lõi sắt, nó cũng sẽ khiến rôto quay.
